Anglický názevhliník pochází z kamence, což je síranová podvojná sůl KAl(SO4)2·12H2O. V prehistorických dobách lidé používali hlínu obsahující sloučeniny hliníku (Al2O3·2SiO2·2H2O) k výrobě keramiky. Obsah hliníku v zemské kůře je na třetím místě po kyslíku a křemíku. Protože je však oxidační vlastnost sloučenin hliníku velmi slabá, hliník se z jeho sloučenin snadno redukuje, takže bylo obtížné oddělit kovový hliník. Poté, co italský fyzik Volta vynalezl baterii, David se pokusil použít elektrický proud k oddělení kovového hliníku od oxidu hlinitého, ale neuspěl. Navrhl však pojmenovat jej „hliník“, což bylo později změněno na „hliník“ a brzy bylo upraveno na hliník. Tato forma slova se používá po celém světě, s výjimkou Severní Ameriky, kde se Americká chemická společnost (ACS) rozhodla v roce 1925 ve svých publikacích používat „hliník“.
Dánský chemik Oersted poprvé oddělil nečistý kovový hliník reakcí zředěného amalgámu draselného s chloridem hlinitým. V roce 1827 zopakoval německý chemik Wu Le Oerstedův experiment a pokračoval ve zdokonalování způsobu výroby hliníku. V roce 1854 německý chemik Dewyer použil místo draslíku sodík ke snížení chloridu hlinitého a vyrobil hliníkové ingoty. V následujícím období byl hliník pokladem císařů a šlechty. Francouzský císař Napoleon III používal hliníkové vidličky na banketech; Thajský král používal hliníkové řetízky k hodinkám. Byla vystavena vedle korunovačních klenotů na pařížské výstavě v roce 1855 se štítkem „Stříbro z hlíny“. V roce 1889 dostal Mendělejev darem od London Chemical Society také vázu a pohár z hliníkové slitiny.